电缆故障指示器由传感器和显示器两部分组成，传感器负责探测电缆通过的电流，显示器负责对传感器传送来的电流信息进行判断及做出故障指示动作。
正常情况下，故障指示器不动作，故障指示灯不亮。当通过电缆的电流达到故障指示器设定的故障电流值时，显示器会对由传感器传来的电流进行判断，如果过电流持续不到100～200 ms，则此电流可能是电机起动等因素引起的瞬间起动过电流，不是故障电流，因此显示器不动作。如果过电流持续超过100～200 ms，则判断为故障电流，显示器动作，指示灯闪烁显示。显示器动作后再作一次判断，如果2 s内电缆电流已恢复正常，说明上级开关重合闸成功，故障点已被排除，恢复正常供电状态，显示器回复初始状态，指示灯熄灭。如果2 s内电缆电流消失，说明故障已引发上级开关跳闸而导致电缆失压，则确定为故障，显示器保持动作，指示灯继续闪烁，直到达到预设的时间限值或受到人工手动复位为止。
电缆故障指示器是能够根据电网线路中电压、电流的变化来对电网运行故障进行智能定位、判断以及检测的一种重要设备仪器，主要在6－35KV的环网柜、分接箱、箱变等电缆系统中使用。
电力网络中发生短路，线路中的电流值会瞬间突然发生变化，这时的故障电流通过指示器，会触动指示器的闪光或者翻牌动作，非故障电流并不影响其正常显示。与此同时，故障指示器大部分都具备自动延时复位功能，当故障排除之后，电力输送功能恢复，故障指示器就会自动复位，并为下次检测做准备，使日常的电网维护检测更快捷方便。
目前电力网络输送中，最容易发生的故障是单相接地和相间短路这两类，所以故障指示器的设计也是根据这来设定的。相间短路是输送线路的三相或者两相之间相互接触，导致线路短路发生故障。当相间发生短路时，线路中的瞬间电流突然变大，形成电流突跃，而故障指示器内部对电流突变值进行相应的设定，电流变化量一旦超过了设定值，指示器就会显示出和它对应的故障信号。对于单相接地的原理和判断依据就目前而言，使用最多的是零序电流幅值法，指的是在中性点不直接接地的配电网络中采集暂时的电压、电流等数据值，然后采用电压的基波或高次谐波和稳态零序电流对采集的数据进行进一步的分析和计算，从而对线路中的电流电压值进行判定，显示翻牌或者亮灯，就是故障电缆，反之指示器无变化。
