低压供电系统中，大多数采用三相四线制方式供电，因为这种方式能够提供两种不同的电压——线电压(380V)和相电压(220V)，可以适应用户不同的需要。
在三相四线制系统中，如果三相负载是完全对称的(阻抗的性质和大小完全相同，即阻抗三角形是全等三角形)，则零线可有可无，例如三相异步电动机，三相绕组完全对称，连接成星形后，即使没有零线，三相绕组也能得到三相对称的电压，电动机能照常工作。但是对于宅楼、学校、机关和商场等以单相负荷为主的用户来说，零线就起着举足轻重的作用了。
尽管这些地方在设计、安装供电线路时都尽可能使二相负荷接近平衡，但是这种平衡只是相对的，不平衡则是绝对的，而且每时每刻都在变化。在这种情况下，如果零线中断了，三相负荷中性点电位就要发生位移了。中性点电位位移的直接后果就是三相电压不平衡了，有的相电压可能大大超过电器的额定电压(在极端情况下会接近380V)，轻则烧毁电器，重则引起火灾等重大事故；而有的相电压大大低于电器的额定电压(在极端情况下会接近0V)，轻则使电器无法工作，重则也会烧毁电器(因为电压过低，空调、冰箱和洗衣机等设备中的电动机无法起动，时间长了也会烧毁)。由于三相负荷是随机变化的，所以电压不平衡的情况也是随机变化的。
对于没有零线时中性点电位发生位移这个问题，很多同学甚至一些电工无法理解，而理论计算又涉及到较深的电工基础知识（如电动势和阻抗的复数表示法以及复数的四则运算等)，特别是当负载不是纯电阻时，计算相当繁琐，学生也难以弄懂，在大多数情况下也没有必要去计算。下面仅举个特例来帮助同学们理解没有零线时各相负载两端电压的变化。
现在我们假定某住宅楼为三层，二相电源分别送入一楼、二楼和三楼住户。而零线正常时，各层楼的住户用电互不相干。而零线中断后情况就不一样了。为了分析方便，我们假定一楼住户都不用电，二楼住户只开了一只灯，三楼住户开了三只同样的灯(如图所示)，不难看出，三楼的三只灯并联后再与一只灯串联，接到了380V的电压上，由于二楼负载的电阻就是三楼负载电阻的三倍，所以380V，电压的四分之三(285V)都降落在二楼灯泡上了，灯泡必烧无疑，而三楼灯泡两端电压则只有95V，自然不能正常发光。
而一楼的灯泡烧毁(开路)后，三楼的灯泡也就不能构成回路了，都不工作了。等到某一时刻，一楼住户的电饭锅投入使用(假定电饭锅的额定功率大大高于三楼的三个灯泡的功率)，三楼的灯泡自然也要烧毁了。
另外如果某些电器采用接零保护(外壳接在零线上)，零线中断后，就失去了接零保护，还有可能发生触电事故。
综上所述，在三相四线制系统中零线是非常重要的。
