电弧按其外形分为长弧与短弧。长短之别一般取决于弧长与弧径之比。

弧长大大超过弧径的称为长弧。长弧的特点是，电弧的过程主要决定于弧柱，电弧压降的大小主要由弧柱压降所决定。即长弧的电压是近极压降(阴极压降与阳极压降)与弧柱压降之和。U＝U阴＋U阳＋U柱

若弧长小于弧径，两极距离极短(如几毫米)的电弧称为短弧。此时两极的热作用强烈，近极区的过程起主要作用。电弧的压降以近极压降为主，几乎不随电流变化。

电弧还可按其电流的性质分为直流电弧和交流电弧。