三相交流电是由三相发电机产生的。三相交流发电机原图理如下图(a)所示,发电机有一个可以转动的磁铁,在磁铁周围的圆周上均匀分布有U1-U2、V1-V2、W1-W2三个绕组,每一个绕组叫做一相,各相绕组的匝数相等、结构相同,它们的始端(U1、V1、W1)在空间位置上彼此相差1200,它们的末端(U2、V2、W2)在空间位置上也彼此相差1200。

若按顺时针方向转动磁铁,在线圈U1-U2中就会产生感应电动势;则在线圈V1-V2中产生相同的感应电动势,但其相位较U1-U2滞后1200,W1-W2也产生相同的感应电动势,但其相位较V1-V2滞后1200。与磁铁的转动角相一致画出的波形如下图(b)所示,矢量图如下图(c)所示。

在上图中,把线圈U1-U2、V1-V2和W1-W2上所产生的感应电动势依次到达最大值的顺序叫做相序,三个线圈分别用U、V、W来表示。习惯上把三相交流电中相序为U-V-W称为正序。

电工技术和电力工程中,把上图(b)所示这样的电压称为三相交流电压。可以把它看作是三个单相交流电源,其电压大小相等,频率相同,相位互差120°。