电流分为直流电和交流电。从物理书上，我们知道直流电的定义是：指单向移动的电荷流，电流只沿一个方向流动，但电流大小可以不固定：而交流电则指随时间进行周期性移动的电荷流，电压和电流都呈现周期性变化。
现在，咱们家中所用的电都是220V的交流电，看电视、上网、吹空调……全都是交流电供电。
但在100多年前，用交流电这种“不断变化的怪异电流’供能，几乎是不可想象的，而直流电曾与交流电在电力传输领域一决雌雄，引起两位科技大师爱迪生和特斯拉的激烈竞争。
19世纪下半叶，爱迪生在纽约的曼哈顿建成了世界上最早的商用发电厂，推广直流电。但很快，爱迪生碰上了难题一直流电操作十分简单，但是只能维持很短的距离，因此，当时的纽约，每几个街区便需要建一个发电站，这就会造成长距离输电成本上升。
1882年，在爱迪生手下工作的年轻科学家尼古拉斯特斯拉，成功造出小型交流电电动机，颠覆了交流电无法供能的结论。1889年，特斯拉在美国哥伦比亚，实现了从科罗拉多斯普林斯至纽约的高压输电实验。
只是，当时的电学巨头爱迪生对此很不满意，因为他的公司的各种发明应用只限直流电路所涉及的生产领域。爱迪生争论说，通上交流电的房子可能起火，他警告人们不要接近大街上交流电的电线杆子。他甚至疏通纽约州政府，为世界上第一把电椅通交流电，然后说：“这把电椅如果能也死罪犯，它也会电死你!”
当然，特斯拉也嘲笑爱迪生的成就，“如果托马斯爱迪生需要在一堆干草里找一根针，他会检查每一根草，也不去寻找一个更聪明的办法。”
特斯拉为了证明交流电的安全性，他专门开了个记者招待会。特斯拉首先以通俗易懂的道理阐述了直流电的各种弊端，尤其是电能传输所造成的巨大损失，随后指出用电是否安全取决于工作电压和绝缘防护措施，而不在于用的电是交流的还是直流的。他让交流电从“特斯拉线圈”通过他的身体点亮了灯，记者们看得入了迷，纷纷承认了交流供电的优越性。
这两位科学大师的斗争成为一段科学史上的著名公案，《盗梦空间》导演克里斯托弗诺兰的经典电影《致命魔术》就以此公案为背景。
爱迪生虽极力阻挠特斯拉，但已无法阻止在经济性和适用性方面更占优势的交流电，建立直流输电网络的雄心随之破灭。
1895年，特斯拉研制出变压器，并成功而高效地将世界上第一座水力发电站――美国尼亚加拉发电站发出的电能，输送到千里之遥的洛杉矶，经测算，损失的电能仅为直流输送方式的二百分之一，这一具有历史意义的用电革命，轰动了世界科学界，也宣告了交流电对直流电的全面胜利。
