步进电机驱动器的基本电路结构如下图所示。步进电机直接连接交流或直流电源时不会运动，必须与驱动电路同时使用才能发挥其功能。驱动器（驱动电路）由决定换向顺序的控制电路(或称为逻辑电路）与控制电机输出功率的换相电路（或称为功率电路（power stage））组成，其详细内容将在后面章节介绍。
如下图为三相VR型、两相HB型步进电机恒电压驱动器的早期产品外观。
脉冲发生器产生指令脉冲。当步进电机要按一定速度运行时，只要产生一定频率的连续脉冲，就可以决定步进电机的总旋转角度、停止位置、加速、勻速、减速等的变速过程。由于该脉冲发生器可以控制脉冲频率，故又称为控制器。
20世纪70年代，步进电机也称为脉冲电机，此种称呼是由于电机的输入指令是脉冲信号或电机绕组电流为脉冲电流。步进电机的称呼源于转子的输出动作，即转子一步一步旋转运动的关系。脉冲电机与步进电机的概念如下图所示。
